《岛上的旗帜》收入10个短篇和一个中篇。这些短篇多诙谐幽默，《艾薇拉投票记》里头所挖苦与讽刺的愚昧、迷信、贪婪、顽固、狡诈等人性恶质，这里也不遑多让。
奈波尔在《米格尔大街》没讲完的街上人事是非，就由《岛上的旗帜》中的说书人继续叙说。不过这本小说集问世，已是《米格尔大街》出版8年后的事了。在两个集子中间，奈波尔出版了两本长篇（包括《史东先生与他的骑士伙伴》）与两部游记。
哀矜而不过度悲戚
《岛上的旗帜》收入10个短篇和一个中篇。这些短篇多诙谐幽默，《艾薇拉投票记》里头所挖苦与讽刺的愚昧、迷信、贪婪、顽固、狡诈等人性恶质，这里也不遑多让。奈波尔的“神秘推拿师”甘尼什在〈我的姑妈金牙〉中再次现身，为迷信的金牙指点迷津。金牙身为兴都教徒却到基督教堂祈祷，祈求自已能够生育。丈夫染病却被喂以甘尼什开的香灰，后来叙说者的祖母把金牙的丈夫关在不透风的暗室养病，于是病人很快就过世了。
这10个短篇中不少是死亡纪事或预知死亡纪事。除了〈我的姑妈金牙〉之外， 〈吊唁的人〉、〈敌人〉、〈小绿和小黄〉都写死亡，〈心脏〉也笼罩着死亡的阴影。不过奈波特书写伤逝之请，颇能做到哀矜而不过度悲戚。〈吊唁的人〉里头看过逝者相簿的人“不忍心说看过了”，〈敌人〉里的叙说者儿子描述父亲之死：“他永远不会知道，因为就在我要表演给他看的那个晚上，他死了。”〈小绿和小黄〉中的小绿、小黄和小蓝都是小鹦哥，小蓝因脚受伤而失宠，主人将笼子放到室内不起眼处。反讽的是，备受关爱的小绿与小黄死了，小蓝仍然存活。〈心脏〉里的男孩哈利心脏不好，养了小狗来福后则害怕失去它，然而有一天，他不在家时来福还是发生了意外。
世故而充满趣味
另外3篇故事属于滑稽、讽刺、惹笑类，但世故而充满趣味。〈抽奖〉里的少年叙说者就叫韦蒂亚陀·奈波尔，住在米格尔街，他的小学老师生财之道就是替学生补习与抽奖——奖品是一只只会吃东西的山羊。〈夜班警卫的事件簿〉里的夜班警卫在联络簿上与上司经理言辞交锋，突显了阶级、教育与种族问题。从两人留言的语气与语域，不难看出作者对官僚主义的调侃与批判。〈面包师傅的故事〉可以视为奈波尔的“亚美文学”文本。小说里头那位格瑞那达来的黑人自嘲“黑得跟煤炭一样”，却是西班牙港最有钱的人之一。他靠开面包店发迹，但进入自己的店铺时只能走后门（不过去银行却神气地走大门），所开的面包店也得假装是由华人经营， 后来干脆娶个华裔妻子。
〈完美的房客〉 当然也是奈波尔的反笔。从房东的势利与算计， 房客之间的争宠，到房东与房客之间的尔虞我诈，都很难用“完美”来形容，对人际关系的讽刺尤其深刻，读来别有趣味。另一个短篇〈圣诞故事〉里的兴都教徒改奉基督教，试图改便自己的各种习俗，后来被任命为校长，娶了督学的女儿，老来得子，退休而不甘寂寞，后谋得学校董事一职，但在圣诞佳节来临中对预知的失败深感不安……。最后是典型奈波尔式的讽刺——就在他进退维谷时，小说家安排的“天降神兵”(deus ex machina)替他解决了难题，审计部的督察不来了，但他却无法自我救赎，当个好教徒。〈圣诞故事〉其实是叙说者的“告白录”。
至于中篇〈岛上的旗帜〉，就且待下回分解吧。
（商余，1/4/2017）
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